Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi en basque) tient son nom de Saint-Jean-Baptiste, patron du village, et de sa position géographique au pied des cols pyrénéens, des "ports" (du latin portus signifiant « col ») menant vers l'Espagne.

Dès sa fondation à la fin du XII^ème siècle, l'histoire et la vie de la cité sont rythmées par cette position frontalière, défendue par le royaume de Navarre avec l'édification d'une forteresse. Construite à 80 mètres d'altitude, celle-ci surveille l'activité fluviale sur la Nive et le passage des Pyrénées par Roncevaux.